Mit dem Begriff Rapid Prototyping werden seit Mitte der 80er Jahre des 20. Jahrhunderts Technologien bezeichnet, die Produkte mit nicht herkömmlichen Verfahren fertigen – gewöhnlich nach dem sog. Schichtverfahren (additives Fertigungsverfahren). Bei diesem Produktionsprozess wird das Material nicht vom Halbfabrikat entnommen, um die finale Form des Erzeugnisses zu erhalten (wie z. B. bei der Bearbeitung), auch wird das Material nicht auf einmal hinzugegeben (z. B. wie beim Abgießen). Die finale Form des Erzeugnisses wird durch die Zusammenlegung von Schichten erzielt, in die das Erzeugnis geschnitten ist.
Die Herstellung von Prototypen kann im Allgemeinen nach mehreren Gesichtspunkten aufgeteilt werden – aus Sicht des Erzeugnisses (Prototyps), aus Sicht des Instruments für die Herstellung des Erzeugnisses und aus Sicht der Produktion. Ein Prototyp ist jedoch ein Erzeugnis, das einige Eigenschaften des serienmäßig hergestellten Produktes übernimmt, jedoch mit einer Ersatztechnologie und manchmal auch mithilfe von Ersatzmaterial hergestellt wurde. Ersatztechnologien sind meistens viel teurer als Produktionstechnologien für die Serienherstellung.
Ein gemeinsamer Vorteil ist jedoch die Geschwindigkeit, mit der ein Prototyp auf diese Weise hergestellt werden kann.